Depuis les années 1970, la préservation de la biodiversité et des habitats naturels est une préoccupation majeure de la politique environnementale de l'Union Européenne. Deux dispositifs fondamentaux ont été mis en place :
- la directive "Oiseaux" adoptée en 1979, vise la conservation à long terme de toutes les espèces d'oiseaux sauvages de l'Union Européenne, en identifiant 181 espèces menacées qui nécessitent une attention particulière ;
- la directive "Habitats-Faune-Flore" adoptée en 1992 établit un cadre pour les actions communautaires de conservation de certaines espèces de faune (autre que les oiseaux) et de flore sauvages ainsi que d'habitats naturels. Ses annexes répertorient 231 types d'habitats naturels et 2 529 espèces animales et végétales dits d'intérêt communautaire.
Ces directives comportent chacune deux volets :
- l'un consacré à la protection des espèces sur tout le territoire des états de l'Union (à l'exclusion de l'outre-mer) ;
- l'autre visant à la mise en place d'un réseau européen de sites, appelé réseau Natura 2000, dans lesquels la préservation ou la restauration des habitats et des espèces sera assurée, tout en prenant en compte les activités socio-économiques.
Au sein de l'Europe à 27, plus de 5 572 sites ont été classés Zones de Protection Spéciale pour les oiseaux (ZPS) et plus de 23 726 sites ont été proposés au titre de la directive "Habitats-Faune-Flore" pour devenir des Zones Spéciales de Conservation (ZSC). Natura 2000 constitue ainsi le premier réseau d'aires protégées au monde !
En France, le réseau Natura 2000 comprend 1 776 sites (402 ZPS et 1 374 ZSC) s'étendant sur 7 millions d'hectares terrestres (soit 12,9% du territoire) et 4 millions d'hectares d'espace marin. Le site Forêt de Moulière-Pinail en fait partie depuis 1986.